先上直观数据：2014年全球清廉程度排行榜上，日本颜色如下

日本的确清廉程度很高，也几乎看不到官员贪腐问题，但这并不说明日本官场没有问题，恰恰相反，如同美国有一套完善的政商利益输送体系一样，日本也早就构建起了一整套体系，用日语说叫做“天下り”（空降）问题。

日本的确清廉程度很高，也几乎看不到官员贪腐问题，但这并不说明日本官场没有问题，恰恰相反，如同美国有一套完善的政商利益输送体系一样，日本也早就构建起了一整套体系，用日语说叫做“天下り”（空降）问题。
所谓“天下り”，最早就是“天降”之意，指的是神灵从天而降，但到了现代却从宗教用语搞成了政治用语，专指从中央省厅退休下来的官僚，大体可以形容为“空降”。
注意是官僚而不是政治家。日本与中国不同，官僚是国家公务员，要通过层层考试、级级攀升，一路过关斩将，也就是咱们通常意义的“当官”；政治家则是靠层层选举上位，目前咱们所知的日本政客99%以上都是政治家。相对而言，政党有国会拨款与各种捐款（主动拒绝国会拨款的日本共产党除外），政治家也一般有着很强的家世背景（没错我说的就是安倍晋三），大体上不差钱（野田佳彦那类除外）；但官僚却只能按级别拿死工资，稳定归稳定，但由于日本中央省厅极度精简人员，忙起来可是活儿多责任重。
政治家与官僚有明确分工，政治家专门考虑大战略与施政纲领，官僚负责具体事务。于是各省厅大臣、副大臣乃至于大臣政务官、大臣辅佐官这类官职，都可以看做执政党派驻在各省厅的吉祥物，目的就是确保施政纲领能够执行。各省厅大臣业务能力其实很无所谓，比如近两任外务大臣（玄叶光一郎、岸田文雄）在上任以前没怎么担任过外交工作，相反却都在民政方面政绩斐然。

所以官僚就很重要，无论上面大政方针怎么改，下面还是这一拨人，国策再怎么变，反正是变不出官僚的手掌心，尤其是官僚顶端——事务次官，更是如此。可以说，几个关键省厅的事务次官凑在一起，其能量比所有在野党议员都要大，连执政党都不得不让其三分。
所以鸠山由纪夫被问到为什么不在任期内对中韩道歉，鸠山就说一旦道了歉，各省厅就要商讨赔偿事项，这就极易引发内阁与官僚体系的直接矛盾。

所以野田佳彦在下台之前，不顾各方面反对强行提高消费税。因为日本财政紧张，消费税一旦开征，等于是给财务省送钱。野田佳彦估计民主党要下台，死也不能把这份人情留给自民党，自然就硬碰硬干了。

“天下り”问题就在这里出现了。日本是一个极为重视“辈分”的国家，同一年参加工作的人就是“同期”，传统上有互帮互助的友谊。但一旦某个人升官过快，与其他人的关系自然就会变得微妙，然后一旦这个人变成了事务次官，站在官僚系统的顶点，那么“同期”就不但不会帮上忙，反而会成为事务次官办事的绊脚石。
这种事要是放在中国其实很好办，但日本这个变态人情社会（没错，日本真的比中国更讲人情）里，如果支使同期去干这干那，很容易被人戳脊梁骨。
1985年以前，日本国家公务员尚无“退休年龄”（定年）这个概念，于是就有了一个不成文的规律：事务次官就任前，无论年龄大小，课长以上级别的“同期”都要退休。当然，退休也不是坏事，事务次官会动用人脉，把每一个“同期”安排到关联企业里，给个“参事”、“特别顾问”、“审议官”之类的虚衔去拿高工资。这些“同期”就是“天下り”问题，这个过程就叫做“天下りの斡旋”。
虽然无法明确“天下り”肇始于哪年，但肯定是在1970年-1985年日本高速成长期，追究源头甚至可以上溯到平安时代摄关政治。当时日本各大企业都不缺钱，收了“天下り”就等于卖给中央省厅一个人情，以后办事自然也更方便。所以日本官员自然不会贪污，只要在省厅内组成“同期”派系，尽早把有能力的“同期”顶上事务次官位置，那就是皆大欢喜。
后来不仅是中央省厅，地方公共法人也这么搞，各大企业也乐意接收，重要人员甚至抢着要，这么一整套事实上的行贿体系就构成了。而且长期执政的自民党内部，也有大量官僚出身的政治家，政治家也愿意保护这种特权，使得政治家与官僚之间建立了更加密切的协作关系，也使得自民党能够更加轻松地通过自己的纲领。
然后泡沫经济来了。
长期萧条使得日本企业对“天下り” 愈发难以承受，但人情社会依然存在，于是“天下りの斡旋”就变成了“押し付けの斡旋”（强行斡旋），很多企业是半推半就收了这些然并卵的前官僚。根据日本内阁2004年调查，1998-2003年日本有3027名官僚退休到了关联企业，其中国土交通省911人，法务省629人、总务省313人、文部科学省261人、财务省251人、农林水产省245人、警察厅127人、防卫厅85人、会计检察院64人、经济产业省46人、人事院29人、公正交易委员会23人、厚生劳动省19人、宫内厅17人、内阁府3人、外务省2人。2003年8月-2004年8月，日本各省厅课长·企划官一级有1268人退休，其中552人进入各类法人团体。
老百姓也不能忍了，小泉时代结束之后，第1次安倍内阁（就是那个没多久就完蛋的内阁）修改国家公务员法，要求中央省厅官僚退休之后，两年内不得从事关联行业，也不得强迫企业接收“天下り” 。但这并没有什么卵用，因为强迫与否这种事本来就很难查，关联企业一般也不愿意公开与中央省厅撕破脸，回头你捉强奸在床，人家说我自愿且正爽，一点脾气都没有。
2009年9月民主党政权上台，鼓动媒体大规模发现清剿“天下り” ，设定了一大堆诸如汇报收入、宣布退休官员去向等等政策，的确也大量遏制了“天下り” 的趋势。然而就在2009年10月，原大藏次官斋藤次郎预定为日本邮政社长，也招致舆论攻击。
2011年7月22日，日本总务省发布一个调查结果，有1285家各类型法人从同一中央省厅连续3次以上接收了1594名原官僚，其中公益法人（1225家）接收的人员（1514人）数量占绝对多数。
当然，“天下り” 并不说明日本就多么腐败。必须说，权钱交易并不是一个绝对坏事，反而是一种无可避免的行为，因为资本在使用渠道上受阻，自然需要权力来铺平道路。只是在制度成熟的国家，这种权钱交易就会公开参与，有法制规范，权力负责修改政策，让资金运作妥善，赚钱自然也能多收税；而在制度落后的国家，使用制度需要更高成本，那么与其遵守法律体系，不如直接去买来得更快。
日本之所以形成“天下り” ，自然也是70-80年代权钱交易的平衡结果，只是在萧条的今日，日本这种老一套权钱交易模式已经不太平衡，自然需要进一步演化。